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一般人不大可能在公路上辨認出最安全的車輛，但是買一輛安全性能不錯的汽車是可能的，因為某些車輛的技術指標顯示出其安全性高于其他車子。在以下的內文當中，我們將從汽車最基本的安全設計講起，并對安全氣囊、ABS防包死裝置、牽引力控制等配置進行探討，看看它們在保護功能上的出色表現以及局限。
汽車結構設計
汽車結構設計是汽車發揮保護作用的出發點，能使你在一起嚴重的撞車事故中幸免于難。精確的汽車結構設計必須有牢固的車廂或安全柵，以及能夠在嚴重的撞擊中吸收沖擊力的前后緩沖區。如果汽車結構設計很合理，并把緩沖區設計得更長一些，那么在交通事故中，將同時降低乘客受傷的機率和車廂內的撞擊力。
不要指望所有的汽車都設計得很好，有些車子的緩沖區太硬或者太短，有些車子的安全柵不夠牢固，這些都能導致車廂在嚴重的撞擊中完全扭曲。
汽車的尺寸和重量
這兩個因素也能影響汽車的抗撞擊能力。根據物理學原理，在其他因素不變的情況下，更大和更重的汽車比小而輕的汽車更安全一些。每年，小型汽車在馬路交通事故中引起的死亡率是大型汽車的一倍多。
尺寸和重量有很大相關性。大型車輛通常要重一些，小型車輛要輕許多，但這兩個指標在影響汽車的抗撞擊能力方面還是有所差異的。
大型汽車既能夠保護單車相撞(如車撞上樹)中的乘員，也能夠保護兩車相撞中的乘員，就因為它通常有更長的緩沖區，能夠使得安全柵后的乘客不受傷害，并減小車廂內的撞擊力。
但是汽車重量通常只在兩車相撞時起到保護作用。比如在一個正面撞擊中，重型汽車發出的向后推動力要小一些，能夠減小自身內部的力量，但與此相反，卻能增加對方(如果與之相撞的車子要稍輕一些的話)車子內部的力量。所有的重型汽車，包括那些設計很差的，都能夠在兩車相撞時發揮這一特長，但在單車相撞時可能毫無優勢。
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